• Dando muestras de sus enormes avances, China se ha transformado en el segundo país, después de Estados Unidos, que está manejando un explorador en el planeta rojo.

EL EXPLORADOR CHINO ZHURONG llegó a Marte en el orbitador Tianwen-1 el 14 de mayo. Comenzó su misión exploradora una semana después. Ahora, el viernes pasado, acaba de enviar una nueva tanda de imágenes a la Tierra, incluida una “foto de familia” en la que aparece el explorador junto con su plataforma de aterrizaje posando para una cámara en la superficie llena de rocas.

Nada fue al azar.

Inteligentemente, el rover dejó caer una cámara fijada a su vientre a unos diez metros de la plataforma de aterrizaje. Después, se situó junto a ella, como diciendo: “Éste soy yo, y llegué en esa nave”. (Gracias a las cámaras, el explorador adquiere una forma antropomórfica.)

La cámara transmitió la imagen de forma inalámbrica al explorador, que la envió a la Tierra a través del orbitador Tianwen-1. La publicó la Administración Espacial Nacional de China (CNSA).

Las imágenes muestran el terreno llano de la enorme Llanura de Utopía (Utopia Planitia).

Jonathan Amos observó en la BBC que el robot chino, cuyo nombre alude a un dios mitológico del fuego, se parece mucho a los vehículos Spirit y Opportunity que envió la NASA en la primera década de este siglo. Y que, al igual que los actuales exploradores estadounidenses (Curiosity y Perseverance) también dispone de “una herramienta láser para analizar la composición química de las rocas”. Además, cuenta con un radar para buscar agua o hielo bajo la superficie, “una capacidad que comparte con el Perseverance”.

Amos destaca que un satélite estadounidense —el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)— le sacó fotos al nuevo explorador chino sobre la superficie de Marte. La imagen muestra a Zhurong a poca distancia de su plataforma de aterrizaje. Para los desconfiados de siempre, es la primera confirmación independiente de la misión china.

LO QUE ESTÁ EN JUEGO

La cámara del MRO también detectó el paracaídas y los componentes de la cápsula (carcasa trasera y escudo térmico) que condujeron a Zhurong.

Se podría organizar una reunión entre los exploradores (rovers) de la NASA y el módulo de aterrizaje chino, propuso el comunicador científico yemení radicado en Nueva York Hashem Al-Ghaili, en su página de ciencia, tecnología y naturaleza. “¡Sería genial si se conocieran y se tomaran fotos el uno al otro! Quizás también podamos hacer que el dron de la NASA tome una toma aérea de todos los exploradores y módulos de aterrizaje en un solo lugar. ¡Primera fiesta de robots en la superficie del Planeta Rojo!”.