25/11/2021
DURANTE LA MADRUGADA DEL MIÉRCOLES 24 DE NOVIEMBRE, la NASA lanzó una misión para estrellar deliberadamente una sonda contra un asteroide. Esto es un ensayo por si la humanidad pudiera necesitar un día impedir que una roca espacial gigante intente dañar a la Tierra.
Puede sonar a ciencia ficción, pero el DART (Double Asteroid Redirection Test) es un experimento real. Retransmitido en directo por la televisión de la NASA, el aparato despegó a las 6.21 horas GMT (3.21 hora de Chile) a bordo de un cohete Falcon 9, de SpaceX, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Su objetivo es Dimorphos, una “luna” de unos 160 metros de ancho, que circula en torno a un asteroide mucho mayor llamado Didymos (780 metros de diámetro). Juntos, forman un sistema que orbita en torno del Sol.
“Asteroid Dimorphos: we’re coming for you!”, tuiteó con alegría la NASA después del lanzamiento.
Son interesantes los comentarios al tuit de la NASA: “¿Qué pasaría si esta no fuera realmente una prueba? O, ¿qué pasaría si esta prueba tuviera éxito, pero la colisión pusiera al asteroide en una trayectoria para chocar con la Tierra? ¿Seremos destruidos?”, pregunta un usuario (Kai).
Los de la NASA se dan el trabajo de responder —con buen humor y enfoque didáctico— las dudas: “Puede descansar tranquilo. Vamos a golpear a una luna pequeña del tamaño de una cancha de fútbol con una nave espacial del tamaño de un refrigerador. Esperamos cambiar su órbita un poquito, pero continuará en órbita en torno a su asteroide”.
El impacto se debería producir, a más tardar, en octubre de 2022, cuando el par de rocas se encuentren a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
“Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza”, señaló Thomas Zurbuchen, director científico en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Los asteroides no suponen una amenaza para nuestro planeta, pero pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEOs, en inglés). Estos son asteroides y cometas que se acercan a menos de 50 millones de kilómetros de nuestro planeta.
El único sobreviviente de este accidente planificado será el LICIACube de la ASI (Agenzia Spaziale Italiana). Se trata de un minisatélite que lleva unas cámaras. Astutamente, se separará de la nave espacial diez días antes del choque, e inmortalizará la escena, como un Fellini.
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